En la Argentina no existen antecedentes en fabricación de nanotubos con las técnicas del nuevo milenio. Más aún, no existe un proveedor local en escala de laboratorio capaz de suministrar este material a otros investigadores. Es por ello que un grupo de investigadores de la UNSAM-CNEA y la FCEN-UBA propusieron al Instituto Sábato un trabajo de Seminario para la Carrera de Ingeniería en Materiales: DESARROLLO DE NANOTUBOS DE CARBONO. En ese marco, el alumno Darío Zilli ha conseguido la fabricación de nanotubos de carbono alineados mediante el proceso de pirólisis de un compuesto organometálico (detalles del material obtenido puede observarse en las micrografías SEM de la fotografía adjunta). La implementación del proceso se logró mediante la interacción de los siguientes investigadores: A. L. Cukierman (PINMATE, Dep de Industrias, FCEN - UBA), G. H. Rubiolo (UAM, CAC-CNEA) y S. N. Goyanes (LPyMC, Dep. de Física, FCEN - UBA). El reactor esta situado en el PINMATE.

Los nanotubos de carbono descubiertos por S. Iijima en 1991 se parecen a láminas de grafito enrolladas en forma de hélice para formar un tubo, pero ellos no pueden obtenerse por ese camino. Su diámetro es muy pequeño, del orden de nanometros (1 metro dividido 109 veces), y usted puede conseguir nanotubos dentro de nanotubos, eso lleva a tener que distinguir nanotubos de pared múltiple con aquellos de pared simple. Su largo es de algunas decenas de micrones y ambos extremos están cerrados por un casquete constituido por una semi-molécula de fullereno.

Los nanotubos pueden ser conductores o semiconductores eléctricos dependiendo de la dirección de su hélice y, por lo tanto, podrían usarse en componentes electrónicos de tamaño nanométrico. Estas fibras uni-dimensionales exhiben conductividad eléctrica tan alta como la del cobre, conductividad térmica tan alta como el diamante, una resistencia mecánica 100 veces mayor que la del acero pero con un sexto de su peso, y alta deformación a rotura. Se ha demostrado que sus extremos pueden cortarse y su interior puede almacenar moléculas extrañas, en particular podría usarse para almacenar hidrógeno.

La industria ha comenzado a tomar nota de las propiedades únicas de los nanotubos de carbono. Sin embargo, muchas barreras tecnológicas necesitan ser superadas antes de que las aplicaciones potenciales alcancen el mercado. Pero quizás la limitación más severa es que los nanotubos de alta calidad sólo pueden producirse en cantidades muy limitadas - el hollín de nanotubos comerciales cuesta 10 veces más que el oro! Los investigadores están aprendiendo a controlar el crecimiento de los nanotubos de carbono y hoy los fabrican con más eficiencia.